すっかり山の中。
人が、いない。
いる気配も、ない。
しばし佇む。
聞こえるのは、風の音。田んぼを泳ぐカモの鳴き声。
かれこれ５分ほどいたろうか。
結局、人っ子一人、現われなかった。
かつてここには、20万人もの人が暮らしていたという。当時の日本は世界屈指の銀採掘量を誇り、その大部分がここ石見銀山から運ばれた。現在の人口は、およそ400人。往時のわずか 0.2％。
そのおかげで、豊かな自然が残った… とは、決していえない。例えば、浅草や上野駅がある東京・台東区の人口が、現在 約20万人。関西なら、だんじり祭で有名な大阪・岸和田市がほぼ同数。その人口がもし、400人になったら？
美しい自然や町並みが残る… わけがない。想像するのも恐ろしい、殺伐とした廃墟が残るはずだ。ところが、この大森町では、そうならなかった。
わずか４００人で、来訪者を魅了する町並みを今なお、維持している。
道をたずねるため宿へ電話して分かったのだが、私は集落の「外側」におり、人が暮らすのは橋を渡った「あちら側」にある。
まるで結界のように川の水が、２つの世界を隔てている。橋を渡ると、景色が一変した。
メイン通りと呼べる道がある。ほとんどの家屋が、この通りに面している。
街中ならばウィンドウショッピングをする感覚に近いのだけど、ここはお店よりも一般の民家が多いので「縁側ストリート」とでもいおうか。ここを歩くだけで、ひとしきり町の人とは挨拶を交わせそうだ。
どの家も皆、個性的。けれども、自己主張し過ぎない。
銀行も、郵便局も、もちろん地域交流センターも。個性があるのに調和する。
古い町並みを保存しようと、規制を強化し、観光客の呼びこみに躍起になる町はあるけれど、ここには良い意味での「ユルさ」がある。
うわべのキレイさを保っているのでなく、暮らしの中に遊び心がある。それが心地よい。
